Для суждения о физическом развитии ребенка достаточно наблюдения за динамикой следующих основных антропометрических показателей: длины и массы тела, окружности груди, окружности головы (для детей раннего возраста).
Изменение показателей длины и массы тела является основой для констатации широкого круга неблагоприятных воздействий как внешнего плана — неадекватность питания и режима жизни, так и внутреннего характера, в частности, самых разнообразных хронических заболеваний. Изменение массы тела является более быстрореагирующим и чувствительным к воздействию неблагоприятных факторов, чем изменение роста.
Считается, что масса тела является наиболее простым и достаточно информативным показателем оценки пищевого статуса, отражающим энергетическую адекватность питания. Масса тела может довольно быстро изменяться, и ее динамика достаточно хорошо коррелирует с состоянием здоровья человека. Поэтому об избыточности или недостаточности питания судят прежде всего по массе тела. Однако ее величина зависит от многих факторов: иозраста, конституции, характера и интенсивности физической нагрузки, адекватности фактического питания, условий жизни и т.д.
Безуспешные попытки характеризовать состояние питания по какому-то одному антропометрическому показателю или критерию привели к использованию в этих целях различных формул, индексов и методов.