Лыжные гонки — спортивное упражнение, которое имеет целенаправленность на совершенствование выносливости человека. Вообще ходьба на лыжах улучшает деятельность всего мышечного аппарата, сердечно-сосудистой и дыхательных систем. Хорошо сказал о лыжах летчик-космонавт Ю. Артюхин: «Лыжи — спорт без возраста. Они одинаково доступны и самым юным, и самым старым. Я не знаю другого вида спорта, способного вовлекать в работу практически все мышечные группы человека. Лыжная прогулка — лучший способ безупречной аэрации всего организма Никакой другой вид спорта не оставляет человека наедине с природой в такой мере, как лыжный. Именно поэтому лыжи исцеляют нервные перегрузки лучше, чем любые лекарства, а также воспитывают характер».
Скорость бега на лыжах зависит от длины дистанции (у женщин 3—20 км, у мужчин 5—50 км), погодных условий, снежного покрова, рельефа местности, а также применяемых способов лыжных ходов.
Спортивный успех гонщика, кроме технической, волевой и тактической подготовленности, определяется прежде всего общей и специальной выносливостью. Разностороннее развитие мышечной системы обеспечивается за счет активной работы рук и ног в процессе лыжной гонки или тренировки. Регулярные занятия лыжными гонками хорошо развивают системы кровообращения и дыхания, определяющие высокую общую работоспособность организма человека, мышцы тела, активизируют обмен веществ.
Велико оздоровительное значение этого вида спорта благодаря общим гигиеническим условиям занятий в лесу, в поле, а также энергичному закаливающему воздействию морозного воздуха на организм во время интенсивной мышечной деятельности. Равномерно повторяющиеся движения различных частей тела успокаивающе действуют на нервную систему. Ходьба на лыжах при хорошем скольжении благоприятно сказывается и на опорно-двигательном аппарате — улучшаются функции суставов, укрепляются связки. Великий норвежец Фритьоф Нансен писал: «Ничто не укрепляет мышцы и не делает тело таким сильным и эластичным, ничто не дает реакции и быстроты, ничто не освежает волю и не освежает ум так, как лыжи».
В физиологическом отношении лыжный спорт представляет ряд особенностей. Благодаря участию подавляющей массы скелетных мышц при ходьбе на лыжах выполняется большая динамическая работа в единицу времени и соответственно происходит большой расход энергии (у хорошо тренированных лыжников около 1500 ккал/ч при быстром передвижении). Дыхание при этом значительно усиливается: легочная вентиляция может превышать 100 л, а потребление кислорода до 5 л в минуту.
Лыжные гонки являются ценным средством прикладной физической подготовки. Ведь климатические условия большей части России требуют умения ходить на лыжах. Занятия же в разнообразных условиях местности при любой погоде способствуют воспитанию решительности, настойчивости. Занятия на пересеченной местности, кроме того, содействуют развитию разнообразных двигательных навыков, высокой координации движений, быстрой двигательной реакции, чувства равновесия. Таким образом, этот вид спорта дает хорошую разностороннюю физическую подготовку и, кроме акцентированного развития выносливости, совершенствует функции зрительного, вестибулярного и двигательного анализаторов. В связи с тем, что при движении на лыжах в работу вовлекается большинство скелетных мышц, лыжники отличаются пропорционально развитой мускулатурой с хорошими силовыми показателями.
Олимпийская чемпионка Раиса Сметанина писала, что занятия спортом вообще, а особенно лыжами — отнюдь не комфортное дело. Белоручки и неженки тут не приживаются, так как занятия лыжным спортом требуют терпения, трудолюбия, надежности, то есть тех качеств, которые необходимы и в труде.
В заключение — некоторые средние данные лучших лыжников: рост 172,6—177,8 см (мужчины) и 164,2—167,6 (женщины); вес тела соответственно 67,6—73,1 кг и 57,7—60,1 кг. Возраст у спортсменов в период достижения наивысших результатов — у мужчин 22—35 лет и почти такой же — 21—35 у женщин.