Через две недели после Олимпийских игр проводятся Паралимпийские (параолимпийские) игры — международные спортивные соревнования для инвалидов (кроме инвалидов по слуху). Начиная с 1988 г. они проходят на тех же спортивных объектах, что и Олимпийские игры.
Название «Паралимпийские игры» первоначально было связано с термином parapledgia (паралич нижних конечностей), поскольку первые регулярные соревнования проводились среди людей с заболеваниями позвоночника. С началом участия в Играх спортсменов с другими видами инвалидности термин «Паралимпийские игры» был переосмыслен как «рядом, около, параллельно, вне Олимпиады».
Новая интерпретация должна была свидетельствовать проведении соревнований среди людей с инвалидностью параллельно и равноправно с Олимпийским играми.
Возникновение видов спорта, в которых могут участвовать инвалиды, связывают с именем английского нейрохирурга Людвига Гуттмана, который был решительным сторонником использования спорта для улучшения качества жизни инвалидов с поражением спинного мозга.
Он на практике доказал, что спорт для людей с физическими недостатками создает условия для успешной жизнедеятельности, восстанавливает психическое равновесие, позволяет вернуться к полноценной жизни независимо от физических недостатков, укрепляет физическую силу, необходимую для того, чтобы управляться с инвалидной коляской.
В 1948 году врач Сток-Мандевилльского реабилитационного госпиталя Людвиг Гуттман собрал британских ветеранов, вернувшихся после Второй мировой войны с поражением спинного мозга, для участия в спортивных соревнованиях. Первые Игры, ставшие прототипом Параолимпийских игр, имели название «Сток-Мандевилльские игры колясочников», состоялись в 1948 г. и по времени проведения совпадали с Олимпийскими играми в Лондоне.
Британские Сток-Мандевилльские проводились ежегодно, а в 1952 году с приездом голландской команды спортсменов-колясочников для участия в соревнованиях Игры получили статус международных и насчитывали 130 участников. В 1960 году в Риме состоялись IX Сток-Мандевилльские игры. Они были открыты не только для ветеранов войны и поэтому считаются первыми официальными Параолимпийскими играми. В Риме соревновались 400 спортсменов на колясках из 23 стран. С этого времени началось бурное развитие параолимпийского движения в мире.
До 1988 г. Игры назывались «Сток-Мандевильскими», «Олимпийскими играми для инвалидов», «Международными играми инвалидов». По соглашению между Международным олимпийским комитетом и Международным параолимпийским комитетом Параолимпийские игры должны проходить в тот же год, в той же стране и использовать те же объекты, что и Олимпийские игры.
Это соглашение официально применяется, начиная с летних игр 2012 года.
Соревнования, целью которых изначально было лечение и реабилитация инвалидов, стали спортивным событием высшего уровня. Паралимпийские игры являются самыми престижными соревнованиями для спортсменов с инвалидностью, отбор на которые проходит в рамках национальных, региональных и мировых состязаний.
Задолго до открытия Московской Олимпиады доктор Гуттман, лидер паралимпийского движения, запросил оргкомитет Игр-80 о проведении Олимпиады инвалидов. Он не получил вразумительного ответа. Партийные и спортивные вожди считали, что в СССР инвалидов нет. В конце концов, Паралимпиаду провели не в Москве, а в Голландии.