Велосипедный спорт включает в себя соревнование на треке, на шоссе и на местности (кросс). Шоссейные гонки проводятся на дистанциях от 50 до 100 км и более. На крупнейших соревнованиях в многодневных гонках длина дистанций и этапов приближается к 200 км. У женщин дистанции несколько меньше.
Проводятся соревнования и на треке — до 30 км. Трасса велосипедного кросса может проходить по пересеченной местности, по мелким бродам, лесным тропинкам, коротким крутым подъемам и извилистым спускам. Дистанция колеблется от 10 до 50 км. Кросс требует от спортсменов высокой физической, волевой и особенно технической подготовки.
У велосипедистов, выступающих на различных дистанциях, особое значение приобретает качество выносливости. Не случайно во время соревнований легочная вентиляция у хорошо тренированных спортсменов достигает 120 л/мин при пульсе до 200 уд/мин.
С ростом скорости энергетические затраты, естественно, повышаются. Большая нагрузка при езде на велосипеде приходится на мышцы ног, но у велосипедистов, как правило, хорошо развиты и мышцы спины, брюшного пресса, рук, особенно кистей, которые укрепляются в результате статических нагрузок.
Спортивная практика велосипедистов вырабатывает у них смелость, хорошую реакцию, а в групповых гонках и способность к точному анализу складывающихся ситуаций, которую надо проводить постоянно на фоне значительной усталости и нервно-эмоционального напряжения. Езда на велосипеде улучшает также функцию вестибулярного аппарата, чувство равновесия.
Являясь одним из распространенных средств передвижения, велосипед бывает необходим в профессиональной деятельности многих специалистов. Немаловажное значение имеет и то, что уход за машиной, подготовка техники к соревнованиям закладывают определенные трудовые навыки, необходимые многим студентам технических специальных учебных заведений.
Следует отметить, что езда на велосипеде в оздоровительном плане приобретает все большую популярность в развитых странах, так как велопрогулки способствуют расширению сосудов, нормализации кровяного давления, снижают уровень холестерина в крови. Даже при прогулочной езде тратится сравнительно много калорий: при скорости 4—5 км/ч — 180—200 ккал, при скорости 10—12 км/ч — 300—350 ккал, а при скорости 18—20 км/ч — 500—600 ккал за час.
Совсем не случайно, велосипедный бум все шире охватывает Европу, Азию, Америку. Так, например, в Японии гигантское шоссе протяженностью 1200 км от Тихого океана до мыса Инубо целиком предоставлено в распоряжение велосипедистов. Велосипедами пользуются более 40% жителей даже такой автомобилизированной страны, как США.