Плавание — один из основных видов спорта, имеющих как оздоравливающее, так и прикладное значение. Различают спортивное и прикладное плавание.
Спортивное плавание включает соревнования различными способами на дистанции от 50 до 1500 м, проводимые в бассейнах, а также проплывы в открытой воде на различное расстояние.
По воздействию на организм плавание занимает особое место среди различных физических упражнений благодаря необычной внешней среде — воде. Работа дыхательного аппарата пловца имеет свои особенности. Гидравлическое давление на верхнюю часть туловища и сопротивление воды во время движения сжимают грудную клетку и живот пловца.
Выдох у пловца при спортивном плавании также затруднен, так как совершается в воду. Все это способствует развитию у пловцов дыхательной мускулатуры, подвижности грудной клетки и жизненной емкости легких. У мужчин-пловцов экскурсия грудной клетки достигает 16 см, а спирометрия — 7500 куб. см и более, что почти в два раза больше нормы. При скоростном плавании поглощение кислорода может превышать даже 5 л в минуту. А ведь жизненная емкость легких — важнейший показатель здоровья человека.
Расход энергии при плавании в 3—4 раза больше, чем при ходьбе с той же скоростью. Энергетические траты пловца зависят не только от скорости, тренированности и т. п., но и от температуры воды в силу повышенной отдачи тепла организмом. Деятельность сердечно-сосудистой системы пловца находится по сравнению с занимающимися «наземными» видами спорта в более выгодных условиях. Большую роль в этом играют горизонтальное положение тела пловца, массирующее влияние обтекающей тело воды.
Плавание имеет и общее оздоровительное значение, особенно при тренировках в открытых водоемах. Систематические занятия плаванием способствуют пропорциональному развитию мускулатуры, повышают функциональную способность органов дыхания и кровообращения, укрепляют нервную систему, улучшают обмен веществ, имеют действенный закаливающий эффект.
Плавание является жизненно необходимым прикладным навыком, предохраняющим от гибели при несчастных случаях на воде. Оно является одним из средств снятия нервно-эмоционального напряжения у представителей управленческого, операторского и сугубо умственного труда. При подготовке будущих специалистов водного транспорта, экспедиционных работников и ряда других специальностей требуется освоение и прикладного плавания (плавание в одежде и с грузом, ныряние в длину и глубину, спасание утопающего).
Спортивное плавание требует систематических тренировок. В настоящее время в систему подготовки пловца включают значительный объем специальных силовых упражнений на суше. Поэтому современных пловцов отличают не только высокий уровень общей и специальной выносливости, но и хорошая силовая подготовленность.
Облегченные условия работы сердечно-сосудистой системы в горизонтальном положении, возрастные особенности удельного веса тела и др. позволяют достигать высоких результатов в спортивном плавании еще в юные годы. Вот почему средний возраст достижения высоких спортивных результатов в этом виде спорта несколько ниже, чем у представителей других видов спорта, — 18—25 лет у мужчин и 15—22 года у женщин. Большинство лучших пловцов сравнительно высокого роста. Их средние показатели 182—186,6 см у мужчин и 173,5—181,9 см у женщин.